Nichée au coeur de montagnes verdoyantes, traversée par la rivière Ping, Chiang Mai, la " Rose du Nord " propose au visiteur la très grande richesse de son patrimoine culturel. N'étant sans doute pas cette Shangri -la Mythique- pour laquelle les amoureux de paradis perdu n'hésitaient pas autrefois à braver jungles et rivières, Chiang Mai symbolise encore pour beaucoup l'expression même de la beauté et de la douceur de vivre ; la gentillesse des gens, la douceur du climat, la qualité de l'hébergement et de la cuisine, l'extraordinaire diversité des sites à visiter ( temples, lacs, chutes d'eau, grottes, sources d'eau chaude, musées, camps d'éléphants, fermes d'orchidées, villages artisanaux, tribus des montagnes, etc...) et la magnificence des paysages en font un lieu incontournable pour celui qui se rend en Thaïlande.

C'est le roi Mangrai qui fonda Chiang Mai en 1296 après l'annexion d'un campement Môn. Donnant à la ville la forme d'une conque en l'honneur de Vishnu, il fit édifier les premiers remparts ( dont on peut voir les restes le long de Thanon KAMPHAENG ) qui donnèrent à la citée son nom de Chiang Mai ( NOPBURI SI NAKHON PING CHIANG MAI ou " Ville aux nouveaux remparts ").
Au 14e puis 15e s., la ville devint le centre culturel, religieux et politique du royaume Lan Na Thaï (" Million de rizières Thaï "), accueillant même en 1455 le huitième concile bouddhique.
C'est sous le règne de Tilokaraya ( 1442-1487 ) qu'elle connut son apogée avant d'entamer une période plus difficile marquée par plusieurs guerres avec les Birmans et Ayutthaya.
En 1588, Chiang mai fut conquise par le roi Pegu. Elle resta sous la domination birmane durant deux siècles avant d'être reprise par Taskin, roi de Thonburi en 1775. Ce dernier nomma alors Chao Kavila, le seigneur ( " Jaô Meuang ") de la principauté voisine de Lampang, vice-roi de Thaïlande du Nord. En 1800, Kavila fit construire une enceinte en brique autour de la ville ainsi qu'un port sur le fleuve Ping et Chiang Mai devint un important centre de commerce régional.
La ville conserva un statut semi autonome jusqu'à la fin du 19e s. et à la mort de son dernier prince en 1939 devint la capitale provinciale sous contrôle du gouvernement thaïlandais.

Située à 700 kilomètres au Nord-ouest de Bangkok, Chiang Mai culmine à 300 mètres d'altitude et compte environ 160 000 habitants.
La vieille ville apparaît comme un carré bordé par des douves et les restes des remparts construits en 1800. Les principales artères sont la TAPAE Road qui coupe la citée depuis la porte Tapae, la CHAROEN PRATHET Road qui la prolonge au Nord et la CHANG KHAN Road au Sud ou se trouvent de nombreux restaurants, hôtels et boutiques.
Le Bazar de nuit se trouve le long de cette dernière. Il est ouvert de la tombée de la nuit jusqu'à 23h00 et propose dans ses petites échoppes ou stands de nombreux articles vestimentaires ou d'artisanat ( vêtements en soie et accessoires, objets en bois ou laqués, argenterie, antiquités, épices, etc...).
Le marché WAROROT s'étend à l'Ouest de la rivière Ping ; authentique marché thaï, il offre un spectacle étonnant par la diversité des produits proposés ( nourriture, vaisselle, jouets, fleurs, etc...) et le grouillement discontinu qui l'anime.
Les temples ou WAT sont nombreux dans la citée ( 300 en tout dont 121 intra-muros ). A la fois havre de verdure et de paix, ils contribuent au charme de Chiang mai. Leur architecture est un mélange de style Môn-Birman, Lan Na Thaï et Cinghalais. Tous offrent un plaisir incontestable lors de leur visite quelque soit leur valeur artistique ou historique. Les principaux temples sont le WAT PHRA SING ( Temple du Bouddha Lion, fondé en 1345 ), le WAT CHEDI LOUANG au Chédi de 86 mètres de haut ( construit en 1391 ) et le WAT CHIANG MAN ( le plus ancien fondé en 1296 ).

Une des caractéristiques de la région de Chiang mai est la diversité et la beauté de ses sites naturels ou historiques ; la liste est si longue que nous n'évoqueront ici que les principaux.
Le ZOO de Chiang Mai, constitué autours de la collection animalière de Harold Young, se situe dans un agréable cadre de verdure ; il accueille plus de 500 espèces d'animaux tels des fauves, crocodiles ou singes, de nombreux oiseaux et même des manchots, espèce rare en captivité.
Le WAT PHRA THAT DOI SUTHEP fondé en 1383 culmine à plus de 1600 mètres d'altitude. Il est un des temples les plus sacré du Nord de la Thaïlande avec son impressionnant escalier au najas de 300 marches et son Chédi couvert d'or.
Les Parcs nationaux de DOI SUTHEP et de DOI INTHANON, plus haut sommet de Thaïlande ( 2595 mètres ), destination privilégiée des naturalistes tant est grande la richesse de sa faune et de sa flore.
Les chutes d'eau de MAE SA, successions étonnantes de cascades et de sauts le long d'une rivière coulant en pleine jungle.
Les sources d'eau de LAMPANG ou chacun peut profiter des bienfaits d'une eau chaude naturelle en louant des baignoires de deux ou plusieurs personnes.
Les villages d'artisanat de BO SANG ( village des ombrelles ) et d'antiquités de HANG DONG ou s'étale toute la diversité de la production artisanale Thaï.
Enfin, les fermes aux serpents ou orchidées et camps d'éléphants, lieux d'étonnement et de loisirs qui ravissent autant les Thaï que les touristes.